世界悬疑经典小说大-第12章
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“来的人是雷三德·史达克上校和另一个矮胖的人，这人有着栗鼠般的胡子，从他皱折的双下巴长出来。上校介绍他是费格森先生。
“‘这是我的秘书兼管理人。’上校说道，‘对了，我记得我刚才把门关得好好的。我想你一定感觉风吹进来了。’
“‘正好相反，’我说，‘是我把门打开的，因为我觉得房间有点闷。’
“他又用他那怀疑的眼光注视着我。‘那么，也许我们应该办正事了。’他说，‘费格森先生跟我会带你上去看机器。’
“‘我想我最好把帽子戴起来。’
“‘哦，不必，在屋子里。’
“‘什么，你们在屋子里掘漂土？’
“‘不，不。我们在屋里把漂土压制成土砖。别管这些了，我们只是要你检查机器，再请你告诉我们问题出在哪里？’
“我们一起上楼，上校拿着灯走在前头，胖管理员和我跟在他后面。那是一个错综如迷宫的老房子，有走廊、通道、狭窄曲折的楼梯，以及小而低的门，那些门槛已被一代一代走过它的人们踩得凹陷下去了。上面一层既没地毯，也没看见任何家具，同时墙上的石灰已经剥落，湿气透进来形成了一块块青绿肮脏的湿苔。我试着表现出毫不在乎的神态，但我没有忘记那位女士的警告，虽然我并没有理会那些警告，我还是极其留意着我的两名同伴。费格森似乎是个阴沉的人，但由他所说不多的话中，我可听出他应该是我的同胞。
“雷三德·史达克上校在一扇低矮的门前停下脚来，他开了门锁。里面是一个方形小房间，挤不进我们三个人，所以费格森留在外面，上校带着我进去。
“‘我们现在，’他说，‘实际上是在水压机里面，如果有人现在将它开动，那将是一件非常不愉快的事。这小房间的天花板事实上就是下降活塞的底盘，它下降时有几吨重的压力压到这金属地板上。外面有一个小水柱在旁边承受力量，然后将力量加倍并传送，那过程是你所熟悉的。这机器运转得还算顺利，但是在操作时会有些费力，而且好像有减弱的迹象。或许你可以检查一下，告诉我们怎样才能使它恢复正常。’
“我从他手里拿过油灯，彻底地检查了那部机器。那的确是一部十分大的机器，能够产生巨大的压力。我在外面压下操纵杆时，由它所发出的呼呼之声，我立刻知道它哪里漏了，这使得水会从旁边的一个汽缸流回。检查之后，我发现是一根推进杆前端周围的一根橡皮圈缩小了，因此无法填满它运转的孔洞，这很明显就是力量减弱的原因，我将它指出来给我的同伴看。他很仔细地听我说，然后问了几个他们要怎么样才能矫正的实际问题。向他们解释清楚之后，我又回到主机器房把机器好好看了看，以满足我的好奇心。只瞥一眼，我就看明白了所谓漂土的故事纯属虚构，因为这么一部强力的引擎被用来做这么不重要的一件事，实在是一个很荒谬的说法。四周的墙是木板的，但地面有一个很大的铁槽，我察看它时，可以看到它里面到处是坚硬的金属沉淀物。我弯下身想刮刮看这到底是什么东西时，只听到一声德文的惊叫声，上校那张幽灵一样的脸正俯看着我。
“‘你在那里做什么？’他问。
“我对他用这么一个精心编造的故事来骗我感到十分愤怒。‘我正在欣赏你的漂土，’我说，‘我想，如果我能知道这部机器的确实用途，我应该能给你较好的建议。’
“话刚一出口，我就后悔自己的轻率了。他的脸僵硬起来，一丝恶毒的光芒闪进了他的灰眼之中。
“‘很好，’他说，‘你会知道有关这机器的所有事情。’他向后退了一步，‘砰’的一声关上了那小门，然后转动着钥匙。我冲过去拉门把，但这扇门十分坚固，对我的踢撞一点也不受影响。‘喂！’我叫喊道，‘喂！上校！让我出去！’
“然后无声无息之中，我突然听到一个声音，我的心脏差点跳了出来，那是操纵杆的咔嗒声及漏水汽缸的瑟瑟运作响声。这家伙把引擎打开了。油灯仍放在我刚才检查沟槽时所放的地方，借着这点光亮，我可以看到黑色天花板正对着我压下来，缓慢地，摇摇晃晃地，但没有人比我更清楚，它压下来的力量在一分钟之内就可把我压成肉酱。我冲向房门，一边狂叫，一边用我的指甲困难地转动锁。我哀求上校让我出去，但操纵杆无情的‘咔嚓’声掩盖了我的喊叫。天花板离我的头只有一两英尺了，我举起手来就可触及那坚硬粗糙的表面。然后，一个念头突然闪过我的心里，那就是，我死亡时所受的痛苦程度将取决于我死时的姿势。如果我脸朝下，那么重量会加到我的脊椎上，当我想到那恐怖的折断声，我浑身不由得战栗起来。或许另一个姿势会死得舒服一点，但我有勇气躺着，眼看那死亡的黑影缓缓而下降临到我身上吗？我已经无法直立了，就在这间不容发之时，我眼睛看到一样东西，它带给我一个突发的希望。
“我曾说过，虽然天花板和地板是金属的，但墙壁是木头的。我飞快地向四周巡视，看到两块木板间有一条极细的黄色灯光，随着一小块木板往后推去而越来越宽。那一刻，我简直不敢相信这里真有一扇将我带离死亡的门。接下来那一瞬间，我将自己摔了出去，半昏迷地躺在门外。那扇门旋即又在我背后关上，油灯碾碎的声音和随后而来的两块金属的碰撞声告诉我，我是如何惊险地逃出鬼门关。
“有人用力拉着我的手腕唤醒了我，我发现自己躺在一条狭窄的走廊石地上，一个女人弯着腰，右手拿着一支蜡烛，左手拉着我。就是同一个好心的人，她的警告被我愚蠢拒绝的那个好心的女人。
“‘快！快！’她急急叫着，‘他们马上就会来这里，他们会看到你没死在里边。喔，别再浪费这么宝贵的时间了，快！’
“至少这次我没有轻视她的劝告。我蹒跚地站起来，跟她一起沿着走廊跑，跑下一道曲折的楼梯。楼梯连着另一条宽敞的通道，就在我们跑到那里时，我们听到奔跑的脚步声及两个叫喊的声音，在我们刚刚所在的一层及下面一层相互应答着。引领我的人停住了脚步，不知所措地向她四周扫视。然后她推开了一扇门，进到一间卧室，皎洁的月光透过房间的窗户照了进来。
“‘这是你唯一的机会，’她说，‘很高，但有可能你可以跳下。’
“她说话时，走廊远处那端有一点亮光跳入我眼里，我看见雷三德·史达克上校瘦长的身影冲了过来，一手拿着一盏油灯，一手拿着像屠刀一样的武器。我急忙穿过卧室，推开窗户往外看。在月光下，花园看起来多么幽静，多么甜美舒适，高度不会超过三十英尺。我爬上了窗台，但在我听到我的救命恩人与那追逐我的凶徒间说些什么之前，我有些犹疑而没往下跳。如果她遭到虐待，那冒着任何危险我都应该回去帮她。这念头才在我心头闪过，上校就出现了，他推开她，但她将双臂抱着他，想将他拖住。
“‘费兹！费兹！’她用英文叫道，‘记得不，你上次就答应过我的，你说这不会再发生了。他不会讲出去的！噢，他不会讲出去的！’
“‘你疯了，爱丽丝！’他叫着，一边想挣脱开来，‘你会毁了我们。他看到的太多了。让我过去，我命令你！’他将她摔到一边，快步冲到窗边，用他的凶器砍我。他砍下时，我双手还抓着窗框，身子悬空挂着。我一阵剧痛，抓紧的手松开，就掉到下面的花园里了。
“我吓坏了，但摔下来并没有受伤；因此我马上站起来，拼尽力气冲入树丛里，因为我知道我离安全还远得很。奔跑之中，突然间，一阵极度眩晕之感袭击了我，我低头看一眼我剧烈疼痛的手，才看到我的拇指被砍掉了，血不断由伤口涌出。我努力用手帕包紧它，但突然耳朵一阵嗡嗡作响，接着我就在玫瑰花丛间昏死过去了。
“我不知道我失去知觉有多久，但必定有很长的一段时间，因为我清醒过来时，月已西沉，天刚破晓。我的衣服整个被露水浸湿，外衣的袖子也被我受伤的拇指所渗出的血水浸透。伤口的剧痛使我立刻记起我这一夜的奇异历险，我跳起身来，觉得我很可能还没完全逃离追赶我的人。但出乎我意料的是，我朝周围一看，既不见房子，也不见花园，我是躺在靠近公路的树篱边上，不远处有一幢长形的建筑物，我走过去，证实就是我前一晚下车的那个车站。如果不是我手上那可怕的伤口，这恐怖的几小时里所发生的一切，可能我只会觉得是一场噩梦。
“恍惚中，我走进了车站，询问早班火车的时间。在一小时之内有一班到瑞丁。我发现正是我到达时的那个车站人员值班，我问他有没有听说过一个叫雷三德·史达克上校的人，这名字对他完全是陌生的。问他有没有看到前一晚有一辆马车等我？他说不，他没看见。问他附近有警察局吗？他说大约三英里外有一个。
“我当时太虚弱，走到那里对我来说是太远了，我决定等我回到城里再向警方报案。我到达时才六点出头，因此我先去包扎了伤口，然后医生很好心地带我到这里来。我将这案子交托给你了，我会完全照着你的指示做。”
听完这极不平常的叙述后，我们两人坐在那里沉默了好一阵子。福尔摩斯由书架上取下一本厚重的书，里头夹了一些他的剪报资料。
“这里有一则广告，你们会有兴趣的。”他说，“大约一年前，这则广告出现在所有的报纸上。你们听着：
失踪，本月九号，杰米·海林先生，二十六岁，水力发动工程师。晚上十时由他的居处离开，就此毫无消息。身穿——
等等，哈！我想这就是上一次上校需要修理他的机器的时候。”
“上帝！”我的病人叫道，“这就解释了那女士所说的了。”
“是的。很明显，上校是一个冷酷而且极邪恶的人，他绝对不让任何人阻碍他的计划，就像那些海盗对抢劫的船只不会留下一个活口一样。好了，现在每一分钟都很宝贵。如果你吃得消的话，在去爱佛镇之前我们先去苏格兰场一趟。”
在大约只小时后，我们一起坐上了火车，由瑞丁到那波克郡的小村落去。我们这一伙有福尔摩斯、那位水力发动工程师、苏格兰场的布雷兹特里特探长、一个便衣刑警和我。布雷兹特里特在座位上摊开一张该郡的地图，以爱佛为中心用圆规画了一个圆。
“好啦，”他说，“这个圆是以这个村落为中心、半径为十英里画成的。我们要找的地方一定是在圆周线附近。我记得你说是十英里，先生。”
“我们整整走了一个钟头。”
“你认为你昏迷时他们把你由那儿一直送回到车站？”
“他们一定是这么做的，因为我迷迷糊糊中记得自己被抬起送到某个地方。”
“我不了解的是，”我说，“为什么他们发现你昏迷在花园里时会饶过你。也许是那女人的哀求软化了那个恶徒的心。”
“很难想象会这样。我这一生中从没见过比那更残酷的一张脸。”
“哦，我们很快就会弄清楚所有这些事了。”布雷兹特里特说，“好了，我已经画了我的圆了，我只希望能知道我们要找的人在圆周的哪一个点上。”
“我想，我能直接指出这个地方。”福尔摩斯平静地说。
“真的？好极了！”探长叫道，“你已有结论了！听着，让我们看看谁的看法跟你较接近。我说是南方，因为那里较荒僻。”
“我说是东方。”我的病人说。
“我选西方，”那个便衣人员说，“那边有好几个僻静的小村落。”
“我说是北方，”我说，“因为那里没有坡地，我们的朋友并没有注意到马车爬过坡。”
“好了，”探长笑着叫道，“意见完全分歧，我们四个人四个方向。你投谁的票，福尔摩斯？”
“你们都错了。”
“但我们不可能‘全’错了。”
“噢，是的，你们有可能。这就是我说的那一点。”他手指着圆心，“这就是我们会找到他们的地方。”
“但是那整整十二英里的路怎么说？”韩舍利喘息着问。
“去六英里回来六英里，再没比这更简单的了。你自己说过，你上马车时，那匹马是干净闪亮而有精神的。如果在颠簸的路上走了十二英里，怎么可能还这样？”
“不错，这是个诡计。”布雷兹特里特思索着说，“毫无疑问，这更可说明这批匪徒的险恶本性。”
“一点也不错，”福尔摩斯说，“他们是大规模铸造伪币的人，他们用那机器来合成汞合金以代替银。”
“我们已经知道了相当一段时间了。有一个极聪明的恶徒领头，”探长说，“他们制造数以千计的半元银币。我
