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第415章

中华学生百科全书-第415章

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不太公正的。对人类而言,大多数微生物有益无害,会造成损害的微生物只
是少数。就总体来说,微生物肯定是功大于过,而且是功远远大于过。近年
来迅速崛起的发酵工程,更是为许多微生物彻底改变了形象。因为在发酵工
程里,正是这些微生物在忙忙碌碌,工作不息,甚至不惜粉身碎骨,才使得
五光十色的产品能一一面世。从“乐百氏奶”等乳酸菌饮料,到比黄金还贵
的干扰素等药品,都是微生物对人类的无私奉献。
微生物在发酵工程里充当着生产者的角色,这与它的特性是分不开的。
微生物的特性可以用三句话来概括,那就是:孙悟空式的生存本领,猪八戒
式的好胃口,首屈一指的超生游击队。下面我们分别来介绍一下。

一、孙悟空式的生存本领

孙悟空在神话里是个怎么也折腾不死的英雄。微生物的生存本领有点像
孙悟空。对周围环境的温度、压强、渗透压、酸碱度等条件,微生物有极大
的适应能力。拿温度来说,有些微生物在 80~90℃的环境中仍能繁衍不息,
另一些微生物则能在…30℃的环境中过得逍遥自在,甚至在…250℃的低温下仍
不会死去,只是进入“冬眠”状态而已。拿压强来说,在 10 千米深的海底,
压强高达 1.18×108 帕,但有一种嗜压菌照样很活跃,而人在那儿会被压成
一张纸。拿渗透压来说,举世闻名的死海里,湖水含盐量高达 25%,可是仍
有许多细菌生活着。正因为微生物有那么强盛的生命力,所以地球上到处都
有它们的踪迹。
就像孙悟空会七十二变,微生物的强盛生命力还表现在善于变化上。外
界环境的改变,或是内部的某个因素,都可能使某种微生物一下子变得面目
全非,而且以后就以新的面目繁殖后代,遗传下去。这种变化往往使它更能
适应环境,或者更适应人类的某种需要。微生物的这个特性在发酵工程里得
到了很好的利用。

二、猪八戒式的好胃口

猪八戒是个馋鬼。微生物吃起东西来,那风卷残云的气势活像猪八戒。
和高等动物相比,微生物的消化能力要强上数万倍。在发酵罐里,一克酒精

酵母一天能吃下数千克糖类,把它们分解成酒精;在人体里成千上万地盘踞
着的大肠杆菌,如果能彻底满足它们的话,一个小时里能吃掉比自己重 2000
倍的糖。
可不要以为这些小东西都像小孩子一样贪吃糖,微生物几乎什么都能
吃。石油、塑料、纤维素、金属氧化物,都在微生物的食谱里;连形形色色
的工业垃圾,残留在土壤里的农药 DDT,甚至那剧毒的砒霜,也是某些微生
物竞相吞吃的美味。这一点大概连贪吃的猪八戒也自愧弗如。

三、首屈一指的超生游击队

微生物的繁殖速度简直令人咋舌。大多数微生物是以“分”来计算繁殖
周期的。也就是说,每隔数十分钟,一个微生物就会变成两个;再过一个周
期,两个就会变成 4 个。只要条件合适,微生物的数量就会不停地成倍成倍
地增长。大肠杆菌的繁殖周期大约是 12~17 分钟,就算是 20 分钟吧,一个
大肠杆菌一天就能繁殖 72 代。有人算过,如果这 72 代都活下来,数目就是
4722366482869645213696 个。按每 10 亿个大肠杆菌重 1 毫克计算,这些大
肠杆菌大约重 4722 吨。照这样推算下去,要不了两天,繁殖出来的大肠杆菌
重量就会超过地球。
这样一说可能你会担心,明天早上醒来时地球上已经积了厚厚一层细
菌,人类要没有立足之地了。请放心吧,这种事是不会发生的,因为许多条
件在约束着微生物的繁殖。在现实生活中,微生物数量不会无限制地增长,
而总是保持在相对稳定的水平上。但是,那种惊人的繁殖能力,微生物是确
实具备的。如果人们在其个局部环境里能充分满足微生物所需的条件,这种
繁殖能力就会得到充分的发挥。
微生物的特性还可以举出一些,但是,最突出的,与发酵工程关系最密
切的,就数这三条了。

人工蛋白质

德国慕尼黑的一家餐馆里,近年来有一道名菜声誉鹊起那道菜叫做“神
奇牛排”,滋味美妙无比。
慕名而来的食客们,品尝了“神奇牛排”后,在赞赏这一美味的同时,
往往会发出这样的疑问:“这是牛排吗?怎么有点像猪排,又有点像鸡脯?
难道是神奇的烹调术使它的味道走了样?”
餐馆的侍者们往往笑而不答,最多是含糊其词地说一句:“嗬,那是超
越自然的力量。”
侍者们知道,如果说明真相,也许会使某些食客心头发腻——那“牛排”
实际上是人造的,是一大团微生物(酵母菌或细菌)干制品,或者说是一大
团微生物尸体。
如果再作进一步说明,可能会引起食客反胃,甚至感到恐惧——制造这
些人造牛排的原材料是对人体有毒性的甲醇、甲烷等化学品,或者是纤维之
类的工厂废弃物。
这些人造牛排的学名叫单细胞蛋白。单细胞蛋白也是发酵工程对人类的
杰出贡献之一。

以发酵工程来生产单细胞蛋白是不太复杂的事,关键是选育出性能优良
的酵母菌或细菌。这些微生物食性不一,或者嗜食甲醇,或者嗜食甲烷,或
者嗜食纤维素,等等。它们的共同点是都能把这些“食物”彻底消化吸收,
再合成蛋白质贮存在体内。由于营养充分,环境舒适,这些微生物迅速繁殖,
一天里要繁殖十几代甚至几十代。每一代新生的微生物又会拼命吞噬“食
物”,合成蛋白质,并繁殖下一代……当然,这些过程都是在发酵罐里完成
的。人们通过电脑严密地控制着罐内的发酵过程,不断加入水和营养物(甲
醇、甲烷、纤维素……),不时取出高浓度的发酵液,用快速干燥法制取成
品——单细胞蛋白。
在发酵罐内,每一个微生物就是一座蛋白质合成工厂,每一个微生物体
重的 50%~70%是蛋白质。
一些数字可以说明发酵工程生产单细胞蛋白的效率有多高。
一头 100 千克的母牛一天只能生产 400 克蛋白质,而生产单细胞蛋白的
发酵罐里,100 千克的微生物一天能生产 1 吨蛋白质。
1 座 6O0 升的小型发酵罐,一天可生产 24 千克单细胞蛋白。
每 100 克单细胞蛋白成品里含有蛋白质 50~70 克,而同样重量的瘦猪肉
和鸡蛋的蛋白质含量分别是 20 克和 14 克。
用发酵工程生产的单细胞蛋白不仅绝对无毒,而且滋味可口。由于原料
来源广泛,成本低廉,有可能大规模地生产。
蛋白质是构成人体组织的主要材料,每个人在一生中要吃下约 1.6 吨蛋
白质。然而,蛋白质是地球上最为缺乏的食品,按全世界人口的实际需要来
计算,每年缺少蛋白质的数量达 3000~4000 万吨。可见,发酵工程生产单细
胞蛋白的意义远远超出慕尼黑餐馆里供应的“神奇牛排”,它对全人类,对
全世界有着不可估量的作用。
60 年代,英国率行实现了单细胞蛋白的工业化生产。此后,日本、美国、
法国、前苏联、德国相继建立了生产单细胞蛋白的工厂。步入 90 年代,全世
界单细胞蛋白的产量已经超过 2000 万吨,质量也有了重大突破,从主要用作
饲料发展到走上人们的餐桌。那“神奇牛排”便是一例。
发生在欧洲的一项进展是颇为有趣的。那里的科学家发现了一种新的生
产单细胞蛋白的细胞——一种极为能干的氢细菌。这种氢细菌只吃氢气和空
气就能合成蛋白质,并排出纯净的水。不过,要获得廉价的氢气,只有用电
来分解水才行。于是,科学家们就计划在阳光充沛的荒漠上建造新颖的太阳
能电站,用太阳能来生产电,然后制取氢气,通过发酵工程生产单细胞蛋白。
这样,“荒漠变良田”的美好愿望就有可能用一种崭新的方式来实现了。

氨基酸

人们常说,鸡肉、牛羊肉、瘦猪肉有营养,动物蛋白比植物蛋白营养价
值高。以动物蛋白为主食的人精神健旺,耐力持久。你知道是什么原因吗?
原来,蛋白质是构成人体组织的基本材料,而组成蛋白质的基本单位是
氨基酸。人体内的蛋白质种类繁多,千变万化,但归根结蒂都是由 20 多种氨
基酸以特定的排列方式组合成的。这 20 多种氨基酸中有 8 种是人体自身不能
合成,必须从食物中摄取的,称为“必需氨基酸”。而动物蛋白之所以营养
价值高,就是因为这 8 种必需氨基酸的含量比较高。

我们来看看 8 种必需氨基酸中最重要的一种——赖氨酸。
在大米、玉米、小麦中添加少量赖氨酸,就能极大地提高营养价值,接
近动物蛋白的水平。联合国粮农组织和世界卫生组织确认,用添加赖氨酸来
强化植物蛋白的营养,是解决不发达国家人口膨胀、营养缺乏的最经济、最
有效的手段。
令人高兴的是,发酵工程已经能大量生产赖氨酸了。最早用发酵法生产
赖氨酸是在 60 年代初。那时的原料是葡萄糖水,生产效率也很低下。随着发
酵工程的飞速发展,科学家们不仅通过筛选找到了一种又一种高产的菌种,
还通过物理、化学方法的诱导和基因工程的协助,造就了一种又一种性能优
异的菌株,使得赖氨酸的产率大大提高,而且原料也改用价格低廉的化学工
业品,如生产尼龙的一种副产品等。
假如,国际市场上 1 千克赖氨酸的价格仅合人民币 5 元左右。而在 1 吨
粮食里添加 2~4 千克赖酸,就相当于增产了 100 千克鸡蛋,或是 50 千克猪
肉。换句话说,10 元钱的赖氨酸,就等于是 50 千克猪肉。算算这笔帐,你
能不赞叹发酵工程的神通广大吗?
今天的发酵工程已经能生产所有的 20 多种基酸,以致这一部分的发酵工
程被称为“氨基酸工业”。这 20 多种氨基酸,有的被用作食品添加剂、调味
品,有的是药品,有的则充任饲料添加剂,间接地为人类服务。
氨基酸工业的产品,早已进入了家家户户。你家里不是常使用味精吗,
味精的学名叫谷氨酸钠,它的主要成分就是一种氨基酸——谷氨酸。在本世
纪三四十年代,味精是用小麦、大豆等粮食作原料,用盐酸水解法来生产的。
每 30 吨小麦只能生产 1 吨味精。60 年代开始用发酵法生产,原料改为淀粉、
葡萄糖。后来又逐步改为使用醋酸,既节约了粮食,又降低了成本。80 年代
末全世界味精的产量已达到 40 万吨,仅日本就要生产七八万吨。
全世界的氨基酸产量每年都稳定增长,幅度在 10%左右。
除了有些氨基酸用作药品外,还有许多药品生产是发酵工程的“势力范
围”,而且这一“势力范围”在逐年扩大。例如抗菌素,这个人们很熟悉的
药品大家族,几乎无一不是发酵工程的产品。其他如比黄金还贵的干扰素,
治糖尿病的特效药胰岛素等,也都一样。

消除“能源危机”

自我们的祖先钻木取火、实现人类文明发展史的一大飞跃以来,社会的
发展、人民的生活从此与能源息息相关。从风车到蒸汽机的发明,从电力到
核能的运用,能源推动着社会生产力的发展,推动着人类历史前进。能源直
接关系到国民经济的增长。因此人们把它当作经济发展的命脉和经济沉浮的
砝码。特别是近代,人们对煤、石油、天然气等矿物能源大量的开采利用,
更是使工业、交通一日千里,人们的物质文明日新月异。不过,这些矿物能
源毕竟是有限的,开采一点就会少一点。它们都是不可再生的能源,人们不
可能再等待那遥遥无期的另一次造山运动“造就”它们。
能源危机的警钟已经敲响!然而,“山穷水尽疑无路,柳暗花明又一村”,
充满智慧的人类又把目光投向太阳能、风能、地热能、海洋波力能、核能和
生物能等新能源的开发利用。在这些新能源中,生物能源却以它无法比拟的
优势脱颖而出,受到人类的充分重视。

生物能源主要包括植物、动物和微生物所直接或间接提供的各种能源和
动力,但主要是植物利用太阳能所制造的各种有机物质中所固定的化学能。
这种能源是再生能源,它可以循环往复以至无穷,因而是一种富有生命力的
能源。它将成为未来能源世界的宠儿。为什么生物能源能够再生?原来绿色
植物有一种独特的本领,它能够将太阳能转化成化学能储藏在它自己制造的
有机物中。动物以植物为食,植物中的能量随之转移到动物体内,动物以植
物有机物中产生的能量维持生命。当动物死后,被微生物分解,微生物从中
获得能量,同时将有机物分解

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